كان ما يجمع رواد علم الاجتماع الاوائل هو الرغبة في استكناه المعاني الكامنة في التغيرات التي طرأت على مجتمعاتهم . وقد سعى هؤلاء إلى تجاوز التفكير المجرد والمضي إلى ماهو أبعد من تفسير الأحداث الجسيمة في تلك الفترة . وفوق هذا وذاك فإنهم سعوا إلى تطوير الوسائل الكفيلة بدراسة العالم الاجتماعي وتفسير أنشطة المجتمعات عموما وإدراك طبيعة التغير الاجتماعي. غير أن دركهايم وماركس وڤيبر انتهجوا سبلا مختلفة لدراسة العالم الاجتماعي . ففي الوقت الذي ركز فيه دركهايم وماركس على قوة المؤثرات الخارجية في الفرد ، انطلق ڤيبر من قدرة الفرد على التأثير بصورة خلاقة في العالم الخارجي. وفيما أشار ماركس إلى هيمنة القضايا الاقتصادية، توسع ڤيبر في دراسة مجموعة العوامل المهمة الأخرى. واستمرت وتواصلت هذه الاختلافات في أساليب المقاربة عبر تاريخ علم الاجتماع. وحتى عندما يتفق علماء الاجتماع على موضوع التحليل ، فإنهم يقومون بعملية التحليل من خلال زوايا نظرية مختلفة.
وترتبط بكل من دركهايم وماركس وڤيبر على التوالي ثلاثة من الاتجاهات النظرية الحديثة ، وهي : المدارس الوظيفية ؛ والصراعية ؛ والتفاعلية الرمزية . وسنتطرق إلى بعض الحجج والأفكار التي توضح هذه الاتجاهات النظرية.
